話說繼之聽了我一席話，忽然覺悟了道：“一定是這個人了。好在他兩三天之內(nèi)，就要走的，也不必追究了?！蔽颐枺骸笆巧趺慈?？”繼之道：“我也不過這么想，還不知道是他不是。我此刻疑心的是畢鏡江?！蔽业溃骸斑@畢鏡江是個甚么樣人？大哥不提起他，我也要問問。那天我在關(guān)上，看見他同一個挑水夫在那里下象棋，怎么這般不自重！”繼之說：“他的出身，本來也同挑水的差不多，這又何足為奇！他本來是鎮(zhèn)江的一個龜子，有兩個妹子在鎮(zhèn)江當(dāng)娼，生得有幾分姿色，一班嫖客就同他取起渾名來：大的叫做大喬，小的叫做小喬。那大喬不知嫁到哪里去了；這小喬，就是現(xiàn)在督署的文案委員汪子存賞識了，娶了回去作妾。這畢鏡江就跟了來做個妾舅。子存寵上了小老婆，未免‘愛屋及烏’，把他也看得同上客一般。爭奈他自己不爭氣，終日在公館里，同那些底下人鬼混。子存要帶他在身邊教他，又沒有這個閑工夫；因此薦給我，說是不論薪水多少，只要他在外面見識見識。你想我那里用得他著？并且派他上等的事，他也不會做；要是派個下等事給他，子存面上又過不去。所以我只好送他幾吊錢的干脩，由他住在關(guān)上。誰料他又會偷東西呢！”

　　我道：“這么說，我碰見的大約就是小喬了？”繼之道：“自然是的。這宗小人用心，實在可笑。我還料到他為甚么要偷我這表呢。半個月以前，子存就得了消息，將近奉委做蕪湖電報局總辦。他恐怕子存丟下他在這里，要叫他妹子去說，帶了他去。因為要求妹子，不能不巴結(jié)他，卻又無從巴結(jié)起，買點(diǎn)甚么東西去送他，卻又沒有錢，所以只好偷了。你想是不是呢？我道：“大哥怎么又說他將近要走了呢？莫非汪子存真是委了蕪湖電報局了么？”繼之道：“就是這話。聽說前兩天札子已經(jīng)到了。子存把這里文案的公事交代過了，就要去接差。他前天喜孜孜的來對我說，說是子存要帶他去，給他好事辦呢?？刹皇菐滋炀鸵吡嗣?？”我道：“這個也何妨追究追究他？”繼之道：“這又何苦！這到底是名節(jié)攸關(guān)的。雖然這種人沒有甚么名節(jié)，然而追究出來，究竟與子存臉上有礙。我那東西又不是很值錢的；就是那塊黑銅表墜，也是人家送我的。追究他做甚么呢?！?br/>
　　正在說話之間，只見門上來回說：“有一個女人，帶著一個小孩子，都是穿重孝的，要來求見；說是姓陳，又沒有個片子?！崩^之想了一想，嘆一口氣道：“請進(jìn)來罷，你們好好的招呼著?！遍T上答應(yīng)去了。不一會，果然一個四十多歲的婦人，帶著一個十二三歲的小孩子，都是渾身重孝的，走了進(jìn)來?？此切螤?，愁眉苦目，好象就要哭出來的樣子。見了繼之，跪下來就叩頭；那小孩子跟在后面，也跪著叩頭。我看了一點(diǎn)也不懂，恐怕他有甚么礙著別人聽見的話，正想回避出去，誰知他站起了來，回過身子，對著我也叩下頭去；嚇得我左不是，右不是，不知怎樣才好。等他叩完了頭，我倒樂得不回避，聽聽他說話了。繼之讓他坐下。那婦人就坐下開言道：“本來在這熱喪里面，不應(yīng)該到人家家里來亂闖。但是出于無奈，求吳老爺見諒！”繼之道：“我們都是出門的人，不拘這個。這兩天喪事辦得怎樣了？此刻還是打算盤運(yùn)回去呢，還是暫時在這里呢？”那婦人道：“現(xiàn)在還打不定主意，萬事都要錢做主呀！此刻鬧到帶著這孩子，拋頭露面的——”說到這里，便咽住了喉嚨，說不出話來，那眼淚便從眼睛里直滾下來，連忙拿手帕去揩拭。繼之道：“本來怪不得陳太太悲痛。但是事已如此，哭也無益，總要早點(diǎn)定個主意才好?！蹦菋D人道：“舍間的事，吳老爺盡知道的，先夫咽了氣下來，真是除了一個棕榻、一條草席，再無別物的了。前天有兩位朋友商量著，只好在同寅里面告?zhèn)€幫，為此特來求吳老爺設(shè)個法?！闭f罷，在懷里掏出一個梅紅全帖的知啟來，交給他的小孩，遞給繼之。

　　繼之看了，遞給我。又對那婦人說道：“這件事不是這樣辦法。照這個樣子，通南京城里的同寅都求遍了，也不中用。我替陳太太打算，不但是盤運(yùn)靈柩的一件事要用錢，就是孩子們這幾年的吃飯、穿衣、念書，都是要錢的?！蹦菋D人道：“哪里還打算得那么長遠(yuǎn)！吳老爺肯替設(shè)個法，那更是感激不盡了！繼之道：“待我把這知啟另外謄一份，明日我上衙門去，當(dāng)面求藩臺佽助些。只要藩臺肯了，無論多少，只要他寫上一個名字就好了。人情勢利，大抵如此，眾人看見藩臺也解囊，自然也高興些，應(yīng)該助一兩的，或者也肯助二兩、三兩了。這是我這么一個想法，能夠如愿不能，還不知道。藩臺那里，我是一定說得動的，不過多少說不定就是了。我這里送一百兩銀子，不過不能寫在知啟上，不然，拿出去叫人家看見，不知說我發(fā)了多大的財呢?！蹦菋D人聽了，連忙站起來，叩下頭去，嘴里說道：“妾此刻說不出個謝字來，只有代先夫感激涕零的了！”說著，聲嘶喉哽，又吊下淚來。又拉那孩子過來道：“還不叩謝吳老伯！”那孩子跪下去，他卻在孩子的腦后，使勁的按了三下，那孩子的頭便嘣嘣嘣的碰在地上，一連磕了三個響頭。繼之道：“陳太太，何苦呢！小孩子痛呀！陳太太有事請便，這知啟等我抄一份之后，就叫人送來罷?！蹦菋D人便帶著孩子告辭道：“老太太、太太那里，本來要進(jìn)去請安，因為在這熱喪里面，不敢造次，請吳老爺轉(zhuǎn)致一聲罷?！?br/>
　　說著，辭了出去。

　　我在旁邊聽了這一問一答，雖然略知梗概，然而不能知道詳細(xì)，等他去了，方問繼之。繼之嘆道：“他這件事鬧了出來，官場中更是一條危途了。剛才這個是陳仲眉的妻子。仲眉是四川人，也是個榜下的知縣，而且人也很精明的。卻是沒有路子，到了省十多年，不要說是補(bǔ)缺、署事，就是差事也不曾好好的當(dāng)過幾個。近來這幾年，更是不得了，有人同他屈指算過，足足七年沒有差事了。你想如何不吃盡當(dāng)光，窮的不得了！前幾天忽然起了個短見，居然吊死了！”這句話，把我嚇了一大跳道：“呀！怎么吊死了！救得回來么？”繼之道：“你不看見他么？他這一來，明明是為的仲眉死了，出來告幫，哪里還有救得活的話！”我道：“任是怎樣沒有路子，何至于七八年沒有差事，這也是一件奇事！”繼之嘆道：“老弟，你未曾經(jīng)歷過宦途，哪里懂得這許多！大約一省里面的候補(bǔ)人員，可以分做四大宗：第一宗，是給督撫同鄉(xiāng)，或是世交，那不必說是一定好的了；第二宗，就是藩臺的同鄉(xiāng)世好，自然也是有照應(yīng)的；第三宗，是頂了大帽子，挾了八行書來的。有了這三宗人，你想要多少差事才夠安插？除了這三宗之外，騰下那一宗，自然是絕不相干的了，不要說是七八年，只要他的命盡長著，候到七八百年，只怕也沒有人想著他呢。這回鬧出仲眉這件事來，豈不是官場中的一個笑話！他死了的時候，地保因為地方上出了人命，就往江寧縣里一報，少不免要來相驗。可憐他的兒子又小，又沒有個家人，害得他的夫人，拋頭露面的出來攔請免驗，把情節(jié)略略說了幾句。江寧縣已把這件事回了藩臺，聞得藩臺很嘆了兩口氣，所以我想在藩臺那里同他設(shè)個法子。此刻請你把這知啟另寫一個，看看有不妥當(dāng)?shù)?，同他刪改刪改，等我明天拿去?！?br/>
　　我聽了這番話，才曉得這宦海茫茫，竟與苦海無二的。翻開那知啟重新看了一遍，詞句尚還妥當(dāng)，不必改削的了，就同他再謄出一份來。翻到末頁看時，已經(jīng)有幾個寫上佽助的了，有助一千錢的，也有助一元的，甚至于有助五角的，也有助四百文的，不覺發(fā)了一聲嘆。回頭來要交給繼之，誰知繼之已經(jīng)出去了。我放下了知啟，也踱出去看看。

　　走到堂屋里，只見繼之拿著一張報紙，在那里發(fā)棱。我道：“大哥看了甚么好新聞，在這里出神呢？”繼之把新聞紙遞給我，指著一條道：“你看我們的國事怎么得了！”我接過來，依著繼之所指的那一條看下去，標(biāo)題是“兵輪自沉”四個字，其文曰：

　　馭遠(yuǎn)兵輪自某處開回上海，于某日道出石浦，遙見海平線上，一縷濃煙，疑為法兵艦。管帶大懼，開足機(jī)器，擬速逃竄。覺來船甚速，管帶益懼，遂自開放水門，將船沉下，率船上眾人，乘舢舨渡登彼岸，捏報倉卒遇敵，致被擊沉云?？搪勆戏鍖氐赘?，并劄上海道，會商制造局，設(shè)法前往撈取矣。

　　我看了不覺咋舌道：“前兩天聽見濮固修說是打沉的，不料有這等事！”繼之嘆道：“我們南洋的兵船，早就知道是沒用的了，然而也料想不到這么一著?！蔽业溃骸澳涎蟊簧伲M可一概抹煞？”繼之道：“你未從此中過來，也難怪你不懂得。南洋兵船雖然不少，叵奈管帶的一味知道營私舞弊，哪里還有公事在他心上。你看他們帶上幾年兵船，就都一個個的席豐履厚起來，哪里還肯去打仗！”我道：“帶一個兵船，哪里有許多出息？”繼之道：“這也一言難盡?？丝垡还?jié)，且不要說他；單只領(lǐng)料一層，就是了不得的了。譬如他要領(lǐng)煤，這里南京是沒有煤賣的，照例是到支應(yīng)局去領(lǐng)價，到上海去買。他領(lǐng)了一百噸的煤價到上海去，上海是有一家專供應(yīng)兵船物料的鋪家，彼此久已相熟的，他到那里去，只買上二三十噸?！蔽覇嚨溃骸澳敲茨瞧甙耸畤嵉膬r，他一齊吞沒了！”繼之道：“這又不能。他在這七八十噸價當(dāng)中，提出二成賄了那鋪家，叫他帳上寫了一百噸；恐怕他與店里的帳目不符，就教他另外立一個暗記號，開支了那七八十噸的價銀就是了。你想他們這樣辦法，就是吊了店家?guī)げ緛聿?，也查不出他的弊病呢。有時他們在上海先向店家取了二三十噸煤，卻出他個百把噸的收條，叫店家自己到支應(yīng)局來領(lǐng)價，也是這么辦法。你說他們發(fā)財不發(fā)財呢！”

　　我道：“那許多兵船，難道個個管帶都是這么著么？而且每一號兵船，未必就是一個管帶到底。頭一個作弊罷了，難道接手的也一定是這樣的么？”繼之道：“我說你到底沒有經(jīng)練，所以這些人情世故一點(diǎn)也不懂。你說誰是見了錢不要的？而且大眾都是這樣，你一個人卻獨(dú)標(biāo)高潔起來，那些人的弊端，豈不都叫你打破了？只怕一天都不能容你呢！就如我現(xiàn)在辦的大關(guān)，內(nèi)中我不愿意要的錢，也不知多少，然而歷來相沿如此，我何犯著把他叫穿了，叫后來接手的人埋怨我；只要不另外再想出新法子來舞弊，就算是個好人了?！?br/>
　　我道：“歷來的督撫難道都是睡著的，何以不徹底根查一次？”繼之道：“你又來了！督撫何曾睡著，他比你我還醒呢。他要是將一省的弊竇都厘剔干凈，他又從哪里調(diào)劑私人呢？我且現(xiàn)身說法，說給你聽：我這大關(guān)的差事，明明是給藩臺有了交情，他有心調(diào)劑我的，所以我并未求他，他出于本心委給了我；若是沒有交情的，求也求不著呢。其余你就可以類推了?！闭f話時，忽報藩臺著人來請，繼之便去更衣。

　　繼之這一去，有分教：大善士奇形畢現(xiàn)，苦災(zāi)黎實惠難沾。未知藩臺請繼之去有甚么事，且待下回再記。